Визуальный роман, также визуальная новелла — жанр компьютерных игр, подвид текстового квеста, в котором зрителю демонстрируется история при помощи вывода на экран текста, статичных (либо анимированных) изображений, а также звукового и/или музыкального сопровождения. Нередко используются и вставки полноценных видеороликов. Степень интерактивности в таких играх обычно низка, и от зрителя лишь изредка требуется сделать определённый выбор, в частности — выбрать вариант ответа в диалоге. Персонажи этих игр обычно выполнены в стиле аниме, который, как и визуальные романы, возник в Японии. На 2012 год этот жанр остаётся популярным прежде всего в Японии, где находятся большинство ведущих разработчиков, но набирает популярность и в других странах.
Визуальные романы отличаются низким уровнем интерактивности, в основном требуя от зрителя лишь нажатия определённой кнопки для перехода к следующему отрывку текста или сцене (в большинстве присутствует клавиша для быстрого пропуска сцен), но нередки случаи скрещивания визуальных романов с аркадами, пошаговыми стратегиями, RPG и другими игровыми жанрами.
Большинство визуальных произведений имеют развернутый сюжет и множество вариантов окончания, в этом случае в определенные моменты зрителю предлагается выбрать различные варианты действий и ответов на диалог, что позволяет определить дальнейшие события в игре. Такой формат был представлен в смеси визуального романа и симулятора Dokyusei (1992).
Структура повествования работает как в интерактивных книгах, популярных в 1990-е. Однако в визуальных романах фабула обычно сложнее, а раскрытие характеров персонажей намного глубже, чем в вышеупомянутых книгах для детей. Визуальные романы действительно похожи на текстовые квесты, но имеют разные корни и преследуют другие цели. Учитывая слабый сюжет и невнятное повествование в большинстве современных игр, поклонники выделяют визуальные романы, считая такой способ повествования сильной стороной жанра. Некоторые визуальные романы не ограничиваются одним жанром и включают в себя элементы других. Например, в Symphonic Rain, где игроку нужно сыграть на чём-то отдаленно похожем на музыкальный инструмент, для перехода к
следующей сцене нужно набрать достаточно очков (набирать очки не обязательно, это просто мини-игра и её вообще можно пропустить). Часто такие мини-игры связаны с сюжетными предметами.
Некоторые простые игры не содержат моментов выбора вообще. Обычно это фанатские работы. Визуальный романы, написанные поклонниками, довольно популярны, существует несколько бесплатных движков и инструментов для упрощения их разработки, самые известные — NScripter, KiriKiri и Ren’Py.
Во многих визуальных романах персонажей озвучивают профессиональные сэйю. Главный герой часто остается «немым», хотя остальные персонажи могут быть озвучены полностью. Музыка, как правило, пишется специально для игры, хотя бывают и исключения, как в случае с игрой Crescendo, в которой используются популярные песни и классическая музыка.
Стиль повествования в визуальных романах имеет некоторые различия с печатными книгами. Обычно в визуальных романах повествование идёт от первого лица, а наблюдатель всех событий — протагонист. Весьма часто происходит деление повествования на дни, а не на главы. Это позволяет подвести итог прошедшего дня. Конечно, есть много исключений.
Графика визуальных романов состоит из пакета фонов (обычно по одному на каждую локацию) и спрайтов персонажей, которые накладываются сверху; перспектива — это обычно вид от первого лица, и «протагонист» остаётся не показанным. В ключевые моменты истории показываются специальные «CG-арты»: более детальные картинки, нарисованные специально для этой сцены вместо собранных из стандартных элементов, которые используют более кинематографичные углы камеры и включают протагониста. Эти сюжетные арты можно посмотреть в любой момент после того, как они были найдены в игре, «открыты», что создаёт интерес к повторному прохождению игры и выбору разных решений.
